Avranches
Er zijn twee belangrijke redenen om een bezoek te brengen aan de stad Avranches. Als eerste het weidse uitzicht dat je vanaf diverse plekken in de stad hebt op de baai van Mont Saint-Michel. De tweede is het bijzondere museum Scriptorial, waar de schatten van de abdij bewaard en getoond worden: schitterende, eeuwenoude manuscripten van onschatbare waarde. Voor iedereen die voorbij de hordes toeristen wil kijken en eens een ander beeld wil krijgen van het klooster op de rots, is Avranches niet te missen. De geschiedenis van de stad is nauw verbonden met die van Mont Saint- Michel. De twaalfde bisschop van de stad, Aubert, kreeg volgens de overlevering van de aartsengel Michaël de opdracht om op het rotsachtige eiland in de nabijgelegen baai een klooster te stichten. Het Office de Tourisme heeft een rondwandeling samengesteld die je in een uurtje tijd langs de grootste bezienswaardigheden van de stad leidt. Een daarvan is de donjon, net naast het Scriptorial, in feite geen echte donjon maar de overblijfselen van een deel van de verdedigingsmuur van het kasteel. Vanaf deze hooggelegen plek heb je mooi uitzicht over het kloostereiland maar ook over de stad zelf en het groene heggenlandschap rondom de stad.
Barfleur
Het vissersplaatsje Barfleur is er een om in te lijsten. Je vindt dit dorp, een van de Plus beaux villages de France, aan de noordoostkant van het schiereiland Cotentin, aan het eind van Val de Saire. Het heeft mooie bezienswaardigheden zoals een zeventiende-eeuwse kerk, enkele middeleeuwse stenen huizen, en een schilderachtige vuurtoren. Maar vooral de ligging en de kades aan de natuurlijke baai zijn de troeven van dit dorp. Ooit was Barfleur een van de drie grootste havens van Normandië. In de twaalfde eeuw had het zelfs zo’n tienduizend inwoners. Het was ook in die tijd dat Richard Leeuwenhart vanaf hier naar Engeland vertrok om zich daar tot koning te laten kronen. De Honderdjarige Oorlog, waarin het dorp meermaals werd geplunderd, luidde haar neergang in. Naar
verluidt telde het plaatsje daarna, halverwege de vijftiende eeuw, nog slechts dertig huishoudens. In de loop der tijd groeide de voorspoed van het dorp weer wat door de bouw van schepen. Tegenwoordig is het een leuk dorp voor een korte wandeling. geniet van het uitzicht op de haven en de bedrijvigheid bij de bootjes, en vergeet ook niet naar de witte vuurtoren te lopen voor een mooie blik op de haven met op de achtergrond de kerk.
Bayeux
Als een van de weinige steden in dit deel van Normandië bleef Bayeux grote verwoestingen tijdens de Tweede Wereldoorlog bespaard. Daardoor zijn er in het oude stadscentrum nog veel authentieke sporen van de geschiedenis terug te vinden. Het heeft zelfs wortels die tot in de Romeinse tijd teruggaan, getuige daarvan zijn wat resten bij de kathedraal. Verder is het een leuke stad voor een rondwandeling. Met name de Rue Saint-Martin en de Rue Saint-Jean zijn pareltjes, met aan weerskanten nog oude vakwerkhuizen.
Voor het mooiste uitzicht van Bayeux moet je naast het gebouw van de vismarkt links het straatje inslaan. Je komt dan op een soort kade met aan het eind daarvan een bruggetje. Van hier heb je een prachtig panorama op de oude gebouwen van Bayeux, met de torens van de kathedraal die er bovenuit steken. Tot slot mag ook een bezoek aan het wereldberoemde Tapis de Bayeux niet ontbreken. Dit wordt tentoongesteld in het voormalige Groot-Seminarie uit de zeventiende eeuw.
Beuvron-en-Auge
Beuvron-en-Auge, een van de Plus beaux villages de France, dankt z’n charme met name aan het centrale plein dat omringd wordt door kleurrijke vakwerkhuizen. Op het plein staat trots de markthal, die in de jaren zeventig grootscheeps gerestaureerd werd metgebruikmaking van oude materialen. Een van de andere hoogtepunten van het dorp zie je direct aan je linkerhand als je Beuvron-en-Auge vanuit het zuiden binnen komt rijden: een massief vijftiende-eeuws vakwerkhuis. Dit manoir (landhuis) behoort tot de oudere vakwerkhuizen uit de streek. Het dorp is populair onder toeristen, het is dan ook bijzonder fotogeniek. Heel veel tijd om alles te zien heb je niet nodig, maar neem de gelegenheid vooral ook waar om even op een terrasje neer te strijken voor een heerlijk streekgerecht of een glaasje cider of calvados.
Caen
Caen is de op twee na grootste stad van Normandië en heeft zwaar te lijden gehad onder de strijd die na D-Day ontstond. Enkele belangrijke gebouwen ontsnapten aan de verwoestende bombardementen, zoals de Abbaye aux Hommes, waar een deel van de bevolking toevlucht zocht tijdens de aanvallen.
De stad Caen ontstond halverwege de middeleeuwen toen Willem de Veroveraar op zoek was naar een administratief bolwerk om zijn macht over Normandië te consolideren. Hij liet twee abdijen bouwen waar hij en zijn vrouw later ook begraven zouden worden, de Abbaye aux Hommes en de Abbaye aux Dames. Ook de burcht dateert uit die tijd. Rond die drie bouwwerken groeide de bestaande, bescheiden nederzetting uit tot een machtige stad.
Coutances
Wie van bijzondere Franse parken en tuinen houdt, kan niet om Coutances heen. De eeuwenoude stad heeft een negentiende-eeuwse plantentuin die tot een van de mooiste en grootste van Frankrijk behoort. Een ideale plek om tot rust te komen en te genieten van alle bloemen en planten die de tuin rijk is. Maar ook de gotische kathedraal van Coutances is de moeite waard. Het toerismebureau heeft een rondwandeling uitgezet langs de hoogtepunten.
Dieppe
Alles in Dieppe draait om de haven. Het is een van de belangrijkste havenplaatsen van dit deel van Frankrijk, en onder meer bekend vanwege de vangst van Coquilles de Saint-Jacques. De oostkant van het centrum wordt begrensd door de imposante bassins van de verschillende havens, aan de westkant torent het middeleeuwse kasteel hoog boven de stad uit. In het kasteel is tegenwoordig een museum gevestigd over de geschiedenis van het gebouw en de stad.
Domfront-en-Poiraye
Wie Domfront bezoekt, heeft volop keuze uit interessante bezienswaardigheden. Gelukkig heeft het Office de Tourisme verschillende routes uitgezet. Je kunt kiezen uit een circuit du château langs de versterkingen en het donjon, het circuit de la Cité médiévale leidt je langs de verschillende interessante middeleeuwse gebouwen en het circuit pittoresque brengt je buiten de muren van de stad voor prachtige uitzichten, waardoor ook schrijvers, dichters en schilders werden geïnspireerd. Niet te missen in dit charmante dorp in ‘perenland’ is de in neobyzantijnse stijl gebouwde kerk, met binnenin prachtige mozaïeken.
Évreux
Alleen al om de schitterende kathedraal is Évreux een bezoek waard. De bouw van deze imposante kerk duurde van de elfde tot de zeventiende eeuw, en het is dan ook een mooie mengeling van stijlen: met name de romaanse stijl van een eerdere kerk uit de tiende en elfde eeuw, de gotiek uit de twaalfde tot vijftiende eeuw en renaissance uit de zestiende en zeventiende eeuw. De kathedraal bevat onder meer zeer fraaie glas-in-loodvensters en beeldhouwwerk uit de zestiende eeuw. In het tegenovergelegen voormalige bisschoppelijke paleis is nu het stadsmuseum gevestigd. Omdat de stad tijdens de Tweede Wereldoorlog flink werd getroffen, eerst door Duitse bombardementen en bij de bevrijding door geallieerde voltreffers, is er verder maar weinig bewaard gebleven van de historische gebouwen. En dat is jammer, want de stad heeft wortels die teruggaan tot de Romeinse tijd, waarvan in het stadsmuseum gelukkig nog wel wat elementen te zien zijn.
Honfleur
Houd je van pittoreske Normandische havenstadjes met vakwerkhuisjes en gezellige kades met vissersbootjes? Honfleur is zo’n stadje, maar wel met een gebruiksaanwijzing. De reputatie is het stadje namelijk vooruitgesneld en dat zorgt ervoor dat het op zonnige dagen rond het hoogseizoen een komen en gaan is van toeristen. En dat heeft zo zijn gevolgen voor de charme en aantrekkingskracht: grote parkeerterreinen, drukke straatjes en afgeladen terrassen. Toch zijn er genoeg redenen om wél een bezoekje te brengen aan Honfleur: de leuke musea, de zeer fotogenieke haven met omringende kleurrijke huizen aan de kades, de gezellige straatjes. Kom in het laagseizoen of vroeg of laat op de dag om de ergste drukte te vermijden. En let bij het uitkiezen van een restaurantje op om niet op de meest toeristische plekjes te gaan zitten.
Le Bec-Hellouin
Een piepklein dorp, maar de fraaie vakwerkhuizen in combinatie met de middeleeuwse abdij geven het een bijzondere uitstraling en maken het tot een van de mooiste dorpjes van de streek. De abdij van Bec ontstond in de eerste helft van de elfde eeuw en langzamerhand groeide er ook een dorpje naast. Sinds eind jaren ’40 huist er weer een religieuze gemeenschap van monniken in de abdij. De historische gebouwen zijn te bezoeken, waarbij je als vanzelf onder de indruk raakt van de verstilde sfeer.
Le Havre
Ook Le Havre werd in de Tweede Wereldoorlog zwaar getroffen. Daarom staat er vandaag de dag een vrijwel compleet opnieuw opgebouwde stad, in de typische na-oorlogse architectuur. Een van de hoogtepunten is het oude fort aan de noordkant, waar botanische tuinen zijn aangelegd. Ook de kerk uit de jaren ’50 met een imposante toren is de moeite van een bezoek waard. Verder herbergt Le Havre het Musée d’Art Moderne André Malraux, dat een van de belangrijkste Franse collecties op het gebied van impressionisme heeft. In 2005 werd het centrum van Le Havre erkend als Werelderfgoed, vanwege de bijzondere architectuur uit de tweede helft van de twintigste eeuw. De stad is dan ook vooral een aanrader als je hiervan houdt. Ook voor fotografen vormt Le Havre een bijzondere bestemming.
Lisieux
Lisieux zou een hoogst normale provinciestad zijn als Thérèse er niet geweest was. Deze jonge kloosterlinge wist de harten van vele katholieken te veroveren door haar autobiografie, waarin ze ‘Het verhaal van een ziel’ vertelt, over haar zoektocht naar heiligheid, geloofstwijfel en ‘de kleine weg’: om Gods genade te ontvangen moet je niet groter maar juist kleiner worden. Na haar dood op vierentwintigjarige leeftijd in 1897 werd ze al snel heilig verklaard en van haar boek werden miljoenen exemplaren verkocht. Aan de rand van Lisieux, waar ze in het karmelietenklooster zat, verrees een imposante basiliek aan haar gewijd, die na Lourdes de meest bezochte Franse bedevaartsplaats werd. De basiliek werd in 1954 in gebruik genomen en lijkt qua bouwstijl op de eveneens neobyzantijnse Sacré-Coeur in Parijs. Binnen is de kerk versierd met tal van mozaïeken. Ooit had Lisieux een prachtige binnenstad met smalle straatjes waarin rijen kleurrijke vakwerkhuizen dicht tegen elkaar aan leunden, wellicht vergelijkbaar met een stad als Troyes in de Champagnestreek. Helaas werd in 1944 zo’n driekwart van alle oude gebouwen in het centrum verwoest door bombardementen. De Cathédrale Saint-Pierre ontsnapte wonderwel aan het inferno. Deze kerk is een van de oudste gotische gebouwen van Normandië. Het bouwwerk verrees rond 1160 op de plek van een eerdere kathedraal die door brand werd getroffen.
Lyons-la-Forêt
Blikvanger van Lyons ‘in het bos’ is de houten markthal, die dateert uit de zeventiende eeuw. Het dorp heeft een bijzondere ronde vorm, het ontstond namelijk rondom een kasteel op een heuveltopje, waarvan tegenwoordig niets meer te zien is. De bijzondere kleurrijke vakwerkgevels van de huizen zijn naast de markthal de belangrijkste troeven van dit dorp.
Mortagne-au-Perche
De belangrijkste stad in de historische landstreek Perche is Mortagne. Een wandelroute die verkrijgbaar is bij de VVV, het circuit du patrimoine, leidt je in ongeveer een uurtje langs alle historische bezienswaardigheden van het stadje. Je ontdekt bijvoorbeeld de restanten van de verdedigingsmuren, poorten en torens die ooit Mortagne omringden, nu weggewerkt in veel gevels van huizen. Bijzonder is ook de kloostergang en kapel van het Couvent Saint-François, dat op het terrein van het tegenwoordige ziekenhuis ligt.
Rouen
Rouen is de hoofdstad van Normandië en heeft genoeg te bieden voor een dag of zelfs een stedentrip van enkele dagen. Niet te missen is de sfeervolle Place du Vieux Marché, omringd door kleurrijke vakwerkgevels. Hier werd in 1431 Jeanne d’Arc op de brandstapel om het leven gebracht. Het Historial Jeanne d’Arc laat je kennismaken met haar leven en de geschiedenis waarin zij een grote rol speelde. Er is ook een wandelroute door de stad samengesteld die je langs belangrijke plekken uit haar laatste dagen voert. Maar er is meer in Rouen dan Jeanne d’Arc. Het is bijvoorbeeld de stad van de ‘100 klokkentorens’, maar ook de stad met honderden vakwerkhuizen. Een ander historisch hoogtepunt is het Gros Horloge, met een van de oudste uurwerken van Frankrijk. Een keer in de vier jaar vindt in Rouen L’Armada de la liberté plaats, een groot maritiem festival met talloze bijzondere oude zeilschepen. Vergeet niet op tijd een hotelkamer te reserveren wanneer je dit een keer wilt meemaken.
Saint-Céneri-le-Gérei
Voor veel dorpjes in Frankrijk gaat de term ‘schilderachtig’ goed op, maar voor Saint-Céneri-le- Gérei wel in het bijzonder. In de negentiende eeuw wisten schilders als Jean-Baptiste Camille Corot, Gustave Courbet en Mary Renard het plaatsje te vinden om er enkele van hun mooiste schilderijen te maken. Ook vandaag de dag is er in Saint-Céneri nog veel aandacht voor de schilderkunst, met onder andere een jaarlijks festival. Het dorp sluimert kalm en vredig in een groene bocht van de rivier de Sarthe, weg van alle drukte.
Veules-les-Roses
Iets meer dan een kilometer, van bron tot zee: Veules-les-Roses ligt aan de kortste rivier van Frankrijk. Het is een klein, lieflijk dorp, dat in het verleden ook al door kunstschilders als decor werd gewaardeerd. Wandel door de oude straatjes met granieten huizen, of ga pootje baden in de zee. Vergeet niet om de lokale oesters te proeven, de Veulaises, gekweekt in de open zee op zandbanken voor de kust.
